En NFS-server er et system, der eksporterer et eller flere mapper, mens en NFS-klient er et system, der monterer et eller flere mapper fra en server. En vært kan være både en NFS-server og en klient til andre servere.
En server styrer, hvilke klienter der kan montere et eksporteret bibliotek ved at kontrollere klientens IP-adresse mod en liste over tilladte værter for det anmodede bibliotek. Serveren kan også udpege en eksport read-only eller read-only for visse klienter.
I modsætning til andre netværksfilsystemer, behøver en NFS-klient ikke logge på serveren, når der monteres et eksporteret bibliotek. Serveren stoler på klienten til at autentificere brugere og angive ID for den aktuelle bruger, når man får adgang til eksporterede filer. Således skal du kun tillade klientværter, som du har tillid til, at montere eksporterede mapper.